Die Hauptstadt Quito liegt auf 2850 Metern, zu Füssen des Vulkans Pichincha und seiner üppig grünen Ausläufer. Schon die Inka erhoben Quito zur Hauptstadt der Nordprovinzen ihres Reiches, und die Spanier hielten es ebenso. Die barocke Altstadt bildet das grösste geschlossene Kolonialensemble der Neuen Welt. Vom Panecillo-Hügel aus bietet sich ein prachtvolles Panorama. Zu seinen Füssen liegt das Gitternetz der Altstadt ausgebreitet: mit seinen kopfsteingepflasterten Gassen, den weiss und blau getünchten Häusern, den gusseisernen Zierbalkonen und den flachen Ziegeldächern.

Dreissig Kilometer nördlich ragt eine der meistbesuchten Sehenswürdigkeiten des Landes auf: das Äquatordenkmal. Während der Weiterfahrt auf der Panamericana wandelt sich dann die Szenerie. Das Land wird trockener, Akazien und Agaven säumen die Strasse. Einige Täler besitzen wüstenähnlichen Charakter, andere entpuppen sich als fruchtbare Oasen. Schliesslich öffnet sich der Blick auf eine liebliche Seenlandschaft, die ans Tessin erinnern würde, wäre sie nicht von mächtigen Vulkanen gesäumt. Romantische Hacienden zeugen vom luxuriösen Lebensstil der Kolonialzeit. Auf Wunsch lässt sich die Reise von hier aus nach Kolumbien hinein verlängern.

Jede Provinz, ja praktisch jedes Tal des Hochlands besitzt seine eigenen Trachten und sein eigenes Kunstgewerbe. Dörfer, Klein- und Mittelstädte haben viel von ihrem kolonialen Gepräge bewahrt, und mancherorts vermitteln archäologische Stätten zumindest eine Ahnung von der noch viel tiefer reichenden Geschichte dieses Landes. Im Süden bildet Cuenca den kunsthistorischen Höhepunkt. Seine komplett erhaltene Altstadt wartet mit malerischen Gässchen auf, mit schmucken Plazas und Patios, und mit 52 Kirchen – eine für jede Woche des Jahres.

Zu beiden Seiten des Haupttales reihen sich ein Dutzend Feuerberge zu einem gigantischen Spalier aneinander, darunter der Antisana, der Cotopaxi, der Tungurahua, der Chimborazo und der Sangay. Für Bergsteiger besitzen diese Namen einen geradezu mythischen Klang, handelt es sich doch um einige der berühmtesten Touren auf der alpinen Weltkarte. Was diese Berge so lohnend macht, ist, neben ihrer leichten Zugänglichkeit, ihre spektakuläre Flora und Fauna. Nicht umsonst wurden rund um sie herum weiträumige Naturreservate eingerichtet.

Auf ausgedehnten Plantagen werden Bananen, Ananas, Papayas, Reis, Kaffee und Kakao angebaut; an der Küste breiten sich zudem Garnelenfarmen aus. So schrumpften die einst endlosen Mangrovenwälder und die sich anschliessenden Trocken- und Regenwälder zu kleinen, um so kostbareren Refugien. Sie sind reich an endemischen Pflanzen- und Tierarten und weisen eine Vielfalt an Papageien und Tukanen, Kolibris und Schmetterlingen auf. Mit etwas Glück begegnet man hier auch Schleichkatzen, Gürteltieren und Affen. Vor der Küste ziehen Wale und Delfine ihre Bahn. Die vorgelagerte Isla de La Plata beherbergt eine Reihe von Seevögeln, die sonst nur auf den Galápagos vorkommen, weshalb sie auch als deren kleine Schwester apostrophiert wird.

Die Bevölkerung der Küstenregion bildet eine bunte Mischung. Im Norden bestimmen die Nachfahren afrikanischer Sklaven das Bild, daneben bestehen auch noch einige Indianergruppen fort. Mit über zwei Millionen Einwohnern bildet Guayaquil die grösste Stadt Ecuadors, eine turbulente, dynamische Metropole voll Lebenslust und tropischem Flair. Ein Spaziergang die Uferpromenade, den Malecón, entlang, vorbei an ehrwürdigen Regierungspalästen, geschäftigen Hafenanlagen und dem fröhlichen Szeneviertel Las Peñas, findet an der gesamten Pazifikküste kaum seinesgleichen. Im verzweigten Delta des Rio Guayas gelegen, lassen sich von Guayaquil aus auch bequem naturkundliche Exkursionen in amphibisches Marschland und geheimnisvolle Mangrovenlagunen unternehmen, oder zu den versteinerten Araukarienwäldern im Puyango-Tal.

Kleine Dörfer entlang der Küste haben sich in den letzten Jahrzehnten zu modernen Badeorten gewandelt. Doch jenseits davon finden sich auch noch geruhsame Fischerdörfer, kaum berührte Buchten und Robinsonstrände. Von hier stammt übrigens auch das Symbol für tropische Lässigkeit und Eleganz schlechthin, der Panamahut.

Seine natürliche Vielfalt und seine gute Erschlossenheit liessen Ecuador schon früh zu einem Mekka der Naturkunde
werden. Zu den besonderen touristischen Freuden dort gehört es denn auch, auf den Spuren der Klassiker
umherzustreifen, auf der gleichen Hacienda wie Humboldt abzusteigen, in den gleichen Buchten wie Darwin zu ankern.

Auch wenn es zu den kleinsten Ländern Südamerikas gehört – bei der biologischen Vielfalt wartet Ecuador mit
Superlativen auf. 5000 Orchideenarten! 4500 endemische Pflanzenarten! Zehn Meter hohe Farne! Fünfzig Meter hohe
Mangroven! 1500 Vogelarten, doppelt so viele wie in Europa! Und entlang einer fünf Kilometer langen Teststrecke im
Regenwald haben Biologen nicht weniger als 1200 Tagfalterarten gezählt.

Heute leben hier rund fünfzehn Millionen Menschen, die einem guten Dutzend ethnischer Gruppen angehören.
Während die Indianerstämme des Amazonas-Tieflands bis weit ins 20. Jahrhundert hinein nur sporadischen Kontakt zu Weissen
hatten, gibt es im Hochland und an der Küste die vielfältigsten Mischungen. Neben der vorherrschenden spanischen Prägung
machen sich auch französische, portugiesische und italienische Einflüsse bemerkbar; die Nachfahren schwarzer Plantagensklaven
bringen zudem ein afrikanisches Element ein.

Klimatisch begünstigt und mit Bodenschätzen gesegnet, zählt Ecuador wirtschaftlich zu den besser gestellten Ländern
Südamerikas, politisch und sozial hat es sich als eines der stabilsten erwiesen. Seine gute Infrastruktur – ein jahrhundertealtes
Strassennetz, die legendäre Panamericana als Hauptverkehrsachse, malerische Eisenbahnstrecken und idyllische Landhotels –
und seine kompakte Form machen es zu einem touristischen Glücksfall. Wo sonst können Bergsteiger in nur zwei Tagen einen Fünf-
oder sogar Sechstausender bezwingen? Und wo sonst würde allein schon der Wohlklang so vieler Namen in uns Neugier und
Sehnsucht wecken: Riobamba, Ingapirca, Latacunga, Jipijapa ...